Im Gegensatz zu Recycling geht es beim Upcycling um eine stoffliche Aufwertung. Wird beim Recycling ein Stoff oder gewisse Materialien in den Stoffkreislauf zurückgeführt und so zur Wiederverwendung aufbereitet, so geht es beim Upcycling darum gewisse Stoffe, Materialien oder gar ganze Produkte aufzuwerten. Meist findet beim Upcycling dabei eine Zweckentfremdung statt und die verwendeten Materialien dienen einem neuen Vorhaben.
Was Recycling und Upcycling allerdings gemein haben, ist, dass beide Konzepte die Ressourcenverschwendung vorzubeugen und gebrachte Materialien und Gegenständen wieder zu gebrauchen. Durch das Upcyclen und Recyclen soll der heutigen Wegwerfgesellschaft, dem übermässigen Konsum und den Müll-Problemen vorgebeugt und der Knappheit der Ressourcen entgegengewirkt werden.
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